理论上讲，药物使用可能会影响学习成绩，原因有很多。例如，饮酒或娱乐性使用毒品会分散学习上的时间和精力。药物使用也有可能通过影响认知功能、注意力持续时间、短期记忆甚至自尊来影响学习成绩。
尽管药物使用和学习成绩之间存在明显的负相关(如用成绩和考试分数来衡量)，但这种关联可能只是反映了一些难以衡量的因素，如性格和家庭环境。计算这些因素的影响是相当具有挑战性的。
要解释它们的影响，最干净、最可靠的方法是进行一项随机对照实验。想象一下，将学生随机分配到治疗组和对照组，确保两组中冲动冒险者的比例都不高。治疗组将按照指示同意使用大麻(或其他物质)，而对照组将别无选择，只能弃权。几年后，通过简单地比较两组的结果，就可以确定大麻使用对学习成绩的影响。
因为进行这样的实验是非常不切实际的(而且非常不道德)，研究人员已经转向了退而求其次的办法:自然实验。一个自然实验利用了一个亚种群所面临的条件或激励的孤立变化，但却不影响其他可比较的亚种群。如果变化足够突然和巨大——如果两个子种群本质上是相同的，这个实验就可以用来对我们感兴趣的影响进行因果估计。
不幸的是，依赖于明确定义的自然实验的研究很少。少数人利用了美国21岁的最低法定饮酒年龄(MLDA)，比较了大学生在达到MLDA前后的表现。他们的研究结果提供了强有力的证据，证明当大学生合法饮酒时，他们的成绩会急剧下降。然而，这些研究在试图确定酒精消费是否会影响大学以外的学习表现方面的价值有限，因为大多数21岁的年轻人已经高中毕业。
最近一项利用荷兰大学生管理数据的研究为大麻使用和学习成绩之间的因果关系提供了令人兴奋的新证据。这项研究的作者利用了荷兰马斯特里赫特市2011年推出的一项非同寻常的政策。根据这项政策，法国和卢森堡等国的居民被禁止经常光顾大麻商店，而比利时、德国和荷兰的居民则不受影响。作者比较了马斯特里赫特大学“受治疗”的学生(即来自法国、卢森堡和其他国家的学生)和“未受治疗”的学生(即来自比利时、德国和荷兰的学生)的成绩。在政策生效之前，接受治疗的学生和未接受治疗的学生的成绩在一个学期到下一个学期是连续变化的。政策生效后，出现了一个巨大的差距:接受治疗的学生(法国、卢森堡和其他国家)的成绩明显优于未接受治疗的学生(荷兰、比利时和德国)。
综上所述，经济学家最近的一些研究已经提供了可信的证据，证明酒精和大麻的使用会对大学生的成绩产生负面影响。然而，也许令人惊讶的是，人们仍然不清楚药物使用是否会影响教育成就，如用受教育年限或高中辍学的可能性来衡量。显然，在这个领域还有很多工作要做，这对研究人员来说既令人兴奋又有些令人生畏。
©Daniel I. Rees
读丹尼尔。里斯全文:药物使用会影响学习成绩吗?”
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