在世界范围内，单身母亲的时间和收入都非常有限，这使得她们严重依赖政府的转移支付。在过去的20年里，我们研究了引入相互义务的福利改革如何影响了澳大利亚单身母亲的经济地位及其孩子的发展。利用具有全国代表性的纵向数据，我们发现，自2006年7月《2005年工作福利法案》生效以来，单身母亲家庭的可支配收入相对于有伴侣的母亲显著减少，全球金融危机和2013年暂缓实施的祖父母式单亲支付规则加剧了这一下降趋势。这项改革减少了单身母亲的育儿和家庭补贴，她们通过增加对残疾养老金、工作时间和育儿支出的依赖来弥补收入损失。然后，我们使用具有全国代表性的队列数据来估计单身母亲对儿童技能发展的影响，跟踪那些在母亲受到福利到工作改革影响时进入小学的儿童。我们发现，未经调整的单身母亲在认知技能方面的差距为0.2个标准差，在非认知技能方面的差距为0.3个标准差。非认知技能差距只能部分由可观察特征的差异来解释，而认知技能差距则完全由可观察特征来解释。单身母亲和有伴侣的母亲家庭可支配收入的差异解释了儿童时期50%以上的认知能力差距和青春期后期25%的认知能力差距。在存在正向溢出效应的情况下，我们提出，对弱势家庭的福利支付可以作为一种社会投资，而不是沉没成本。