尽管约翰·潘卡维尔的青春期主要是踢足球和下象棋，但他还是被伦敦大学大学学院录取，在那里他获得了经济学学士学位和硕士学位。后来他去了普林斯顿大学，在那里获得了博士学位。他在斯坦福大学经济学系担任教员，在那里他担任了各种行政职务。

彭卡维尔的博士论文是关于劳动力流动率的，他后来在研究各种买断计划(即雇主为诱导员工离职而设计的激励措施)的效果时，又回到了这个问题。他一直对工作时间、工会、工人拥有和管理的公司等问题感兴趣。
他曾是古根海姆(Guggenheim)研究员、计量经济学会(econometricsociety)研究员、伦敦大学(University of London)大学学院(University College)研究员。1986年至1998年，他担任《经济文学杂志》的编辑。他于2015年担任西方国际经济协会主席。他曾担任世界银行和多个政府机构的劳动力市场问题顾问。
他阅读小说和非小说类书籍，享受家庭生活。