1870年前后，美国还没有著名的研究型大学，而今天，美国的研究型大学数量在世界上是最多的。许多人将这种转变归因于二战期间发生的事件。相比之下，本文将其起源追溯至19世纪70年代开始的改革。我们首先解释美国系统在研究方面的弱点的根源。然后，我们提出了一个代理理论框架，强调了提高研究绩效所必需的成分。这包括专业化和有意义的性能指标。然后我们讨论将这些因素落实到位的改革。例如:专业和先进教学的引入和随之而来的学科/部门的崛起;学术期刊的创建;择优录取制度的引入。 Throughout, we emphasize the role played by the U.S. university system's free market orientation.