1870年左右，美国还没有著名的研究型大学，而今天，美国拥有世界上最多的研究型大学。许多人将这种转变归因于二战期间发生的事件。相比之下，本文将其起源追溯到19世纪70年代开始的改革。我们首先解释美国制度在研究方面的弱点的根源。然后，我们提出了一个代理理论框架，强调了提高研究绩效所必需的成分。这包括专业化和有意义的绩效指标。然后我们讨论将这些要素落实到位的改革。例如:专业化、高精尖教学的引入和学科/院系的兴起;学术期刊的创办;引进选择性录取制度。 Throughout, we emphasize the role played by the U.S. university system's free market orientation.