了解陌生人之间人类合作的根源，对于解决紧迫的社会困境，维护人类社会的公共产品具有重要意义。我们研究了929名3至6岁儿童合作能力的发展。在一个统一的实验框架中，我们研究了人类合作的三个基本支柱——直接和间接互惠以及第三方惩罚——哪一个最早出现，成为重复囚徒困境游戏中增加合作的有效手段。我们发现，第三方惩罚对合作率表现出惊人的积极影响，与控制条件相比，合作率增加了一倍。它甚至在对叛逃者实施惩罚之前就促进了合作行为。孩子们也会回报别人，这表明互惠策略在很小的时候就已经很普遍了。然而，直接和间接互惠处理并不能提高整体合作率，因为年幼的孩子无法预测声誉建立的好处。我们还表明，儿童的认知技能和父母的社会经济背景在人类合作的早期发展中起着至关重要的作用。