要了解美国代际流动的程度，以及美国人和其他人之间的差异，重要的是要了解三个基本制度的运作和相互作用:家庭、市场和国家。但比较也可能产生误导。家庭、劳动力市场和政府政策决定孩子生活机会的方式是复杂的;政治:特定历史、社会价值和政治过程性质的结果说美国的代际流动性明显低于丹麦或挪威可能是一回事，但说这些国家为实施公共政策提供了可适用于大西洋彼岸的模板则完全是另一回事。从这里到那里是不可能的。把注意力集中在一个特别恰当的比较上是有帮助的，即美国和加拿大之间的比较，以便说明决定不平等在几代人之间传递的力量的配置是如何不同的，尽管这两个国家有许多其他的共同点，特别是机会平等的重要性和意义，以及个人努力和动机的作用。