澳大利亚的第一所大学成立于19世纪50年代，远早于义务教育的引入。然而，直到20世纪，不断增长的工业化、技术变革和所谓的“知识产业”的发展才使澳大利亚对受过良好教育的工人的需求增加。随着20世纪的发展，技术变革和产业结构调整见证了体力劳动向脑力劳动的转变。从20世纪中叶开始，大规模中等教育的引入和大学数量的扩大扩大了入学机会。与此同时，高等教育提供的学科范围扩大，劳动力市场上显性和隐性的歧视现象开始消失。这些因素，加上一系列供应方面的变化，意味着妇女更容易转向投资劳动力需求不断增加的技能。到1987年，澳大利亚女性比男性更有可能进入大学。这些综合数字掩盖了各研究领域之间相当大的异质性。