李宏斌于2001年获得斯坦福大学经济学博士学位。2001年至2006年任香港中文大学助理教授，2006年任副教授(终身教授)，2007年任教授。现任清华大学经济管理学院经济学教授。

李教授的研究主要集中在中国，涉及两个主题;A)经济转轨背景下政府、企业和银行的行为;B)经济发展背景下的劳工和人口问题。他的大部分工作本质上是经验主义的，在一些情况下使用他自己收集的原始数据集;在其他情况下，利用丰富的辅助数据集。这些研究项目得到香港研究资助局、福特基金会和中国自然科学基金的资助，研究成果发表在《经济学杂志》、《经济学与统计评论》、《发展经济学杂志》、《公共经济学杂志》和《比较经济学杂志》等业内权威期刊上。

李宏斌于2008年4月加入IZA，担任研究员。