虽然横断面关系经常被用来表明因果关系，特别是经济增长对许多社会现象的重要影响，但事实上，它们可能只是反映了历史经验，也就是说，对于因果关系不相关的变量，类似的领导者-追随者国家模式。想想过去四个世纪里人类状况的一些重大进步(“革命”)——物质生活水平、预期寿命、普及教育、政治民主、妇女赋权等等。假设每一种都有其独特的原因，因此，有独特的开始日期和独特的在世界范围内扩散的速度。再假设最初所有国家在相似的情况下，在每个变量上都相当紧密地聚集在一起。最后，假设人类状况改善的每一个方面的扩散的地理模式都是相同的，即同一组国家具有领先优势，而世界各地的跟随者国家则按照类似的地理顺序排列。结果将是统计上显著的各种现象之间的国际横截面关系，尽管它们是因果独立的。经常被报道的许多变量与经济增长之间重要的跨国关系可能只是表明，一组国家在几乎每一次“革命”中都起步较早，而另一组国家起步较晚。