在获得西安交通大学政治经济学文凭后，她在交通大学担任讲师。她在北京人民大学获得劳动经济学博士学位。1992年以来，她在北京的中国劳动关系学院担任助理教授。沈博士于1996年和1997年访问了德国慕尼黑大学SELAPO的Zimmermann教授，为其对中国劳动力市场未来的研究进行了为期一年的背景研究。她特别感兴趣的是德国主动和被动劳动力市场政策的经验，以及这些政策如何适用于中国的劳动力市场。

她于1998年4月加入IZA，担任研究员。