李宏斌于2001年获得斯坦福大学经济学博士学位。2001年至2006年，他在香港中文大学担任助理教授，2006年成为副教授(终身教授)，2007年成为教授。他目前是中国北京清华大学经济管理学院经济学教授。

李教授的研究主要集中在中国，主要涉及两个主题;A)经济转型背景下政府、企业和银行的行为;B)经济发展背景下的劳动力和人口问题。他的大部分工作本质上是经验性的，在一些情况下使用他自己收集的原始数据集;在其他情况下，利用丰富的辅助数据集。这些项目均获香港研究资助局、福特基金会及中国自然科学基金资助，研究成果已在《经济杂志》、《经济与统计评论》、《发展经济学杂志》、《公共经济学杂志》及《比较经济学杂志》等业界主要刊物发表。

李宏斌于2008年4月加入IZA担任研究员。